В разных типах леса подстилка сильно различается по своему составу. Это зависит в первую очередь от того, какие деревья формируют лес — хвойные, лиственные или те и другие вместе. В состав подстилки всех типов леса входят не только листья и хвоинки, но также тонкие отмершие веточки деревьев, кусочки коры, остатки растений, развивающихся на почве, и др.

Мощность подстилки также сильно колеблется в разных типах леса. Лучше всего это заметно летом. В липовом лесу, например, в конце лета подстилки почти нет. Объясняется это тем, что листья липы очень быстро перегнивают на земле. За то время, которое проходит после осеннего листопада, листва успевает почти полностью разложиться.

Совершенно иную картину мы можем видеть летом во многих наших северных ельниках. Здесь слой подстилки очень мощный— иногда он достигает 10 см толщины. Это также имеет свои причины. Опавшая хвоя ели по своей природе разлагается медленно. Особенно замедляется ее разложение при низкой температуре и повышенной влажности. Именно такие условия и бывают в северных ельниках.

Формально подстилка относится к почве, представляет собой-самый верхний почвенный горизонт. Но по сути дела это совершенно особое образование, которое является как бы связующим звеном между живыми зелеными растениями и минеральным почвогрунтом.

Значение подстилки в жизни леса состоит прежде всего в том, что она представляет собой своеобразную копилку питательных веществ для зеленых растений. В листьях и хвоинках, которые опадают с деревьев, содержится известное количество соединений азота, фосфора, калия, кальция и других элементов, необходимых для жизни зеленых обитателей леса. Опадая на землю листья приносят с собой эти питательные вещества. Подстилка относительно богата элементами питания растений, их здесь несравненно больше, чем в лежащих ниже минеральных горизонтах почвы. Однако питательные вещества находятся в связанном состоянии, они входят в состав сложных органических соединений и для зеленых растений почти недоступны. В процессе разложения опада элементы питания становятся доступными, они поступают к корням. Разложение подстилки идет сравнительно медленно, и питательные вещества освобождаются постепенно, в небольшом количестве. Это позволяет растениям максимально полно использовать питательные ресурсы.

Подстилка в лесу служит тем слоем, в котором сосредоточено много тонких всасывающих корней всевозможных лесных растений. Корневая система некоторых лесных трав почти полностью находится в подстилке: у кислицы, ветреницы лютиковой и др. Такие растения называются корнеподстилочными. В некоторых типах леса подстилка служит местом концентрации корней деревьев (например, при близком залегании вечной мерзлоты). В этом случае она приобретает особенно важное значение в жизни леса.

Роль подстилки в лесу многообразна, например, слой подстилки препятствует прорастанию опавших семян сосны, ели и некоторых других деревьев с мелкими семенами. Там, где почва сплошь покрыта подстилкой, подроста деревьев очень мало. Но если этого препятствия нет, подрост появляется в большом количестве. Многие, наверное, обращали внимание на то, что под пологом ельника маленькие елочки встречаются преимущественно на гнилых стволах деревьев, лежащих на земле, на трухлявых пнях, т. е. там, где не накапливается подстилка.

Наконец подстилка служит местом перезимовки некоторых вредителей леса из числа насекомых. В подстилке зимуют также грибница и споры многих паразитных грибов, вызывающих разнообразные заболевания лесных растений.

Таково вкратце значение подстилки в жизни леса.

Итак, почвенно-грунтовый слой очень важен для леса: без него невозможно существование лесного растительного и животного населения и поэтому почвогрунт также следует считать составной частью леса.